Cómo puede mutar el virus de la influenza: variaciones antigénicas menores y mayores

Los virus de influenza cambian constantemente. Pueden cambiar de dos maneras diferentes.

Una de las maneras en que cambian se denomina "variación antigénica del virus". Son pequeños cambios que se producen en los genes de los virus de la influenza y que ocurren de manera continua con el tiempo a medida que el virus se reproduce. Estos pequeños cambios genéticos producen virus que presentan una relación bastante cercana entre sí, la cual puede ilustrarse mediante la ubicación cercana que tienen en un árbol filogenético. Los virus que están estrechamente relacionados por lo general comparten las mismas propiedades antigénicas y un sistema inmunitario expuesto a un virus similar por lo general será capaz de reconocerlo y responder. (A veces esto se denomina protección cruzada).

Sin embargo, estos pequeños cambios genéticos pueden acumularse con el tiempo y transformarse en virus antigénicamente diferentes (alejados en el árbol filogenético). Cuando esto ocurre, es posible que el sistema inmunitario del cuerpo no reconozca esos virus.

Este proceso funciona de la siguiente manera: una persona infectada con un virus de la influenza en particular desarrolla anticuerpos contra ese virus. A medida que se acumulan los cambios antigénicos, los anticuerpos creados para combatir los virus anteriores dejan de reconocer al virus "más nuevo" y la persona puede volver a enfermarse. El hecho de que los cambios genéticos que producen un virus con propiedades antigénicas diferentes explica la razón por la cual las personas pueden contraer la influenza más de una vez. También es el motivo por el que la composición de la vacuna contra la influenza debe revisarse todos los años y actualizarse según sea necesario para hacerle frente a los virus en evolución.

El otro tipo de cambio se llama "cambio antigénico mayor". El cambio antigénico mayor es un cambio abrupto e importante en los virus de la influenza A, lo cual da como resultado nuevas proteínas de hemaglutinina o nuevas proteínas de hemaglutinina y neuraminidasa en virus de la influenza que producen infeccione en los seres humanos. El cambio da como resultado un nuevo subtipo de influenza A o un virus con hemaglutinina o una combinación de hemaglutinina u neuraminidasa que surgió de una población animal que es tan diferente del mismo subtipo en humanos que la mayoría de las personas no tiene inmunidad al nuevo virus. Tal "mutación" ocurrió en la primavera de 2009, cuando emergió un virus H1N1 con una nueva combinación de genes, infectó a las personas y se diseminó rápidamente causando una pandemia. Cuando tiene lugar una variación, la mayoría de las personas casi no tienen protección contra el nuevo virus.

Mientras los virus de la influenza sufren cambios antigénicos menores todo el tiempo, el cambio antigénico mayor ocurre sólo ocasionalmente. Los virus de la influenza tipo A sufren ambos cambios; los virus de la influenza tipo B cambian sólo mediante el proceso más gradual de cambios antigénicos menores.