Información básica sobre el VIH

La sigla VIH significa “virus de la inmunodeficiencia humana”. Es el virus que puede causar el síndrome de inmunodeficiencia adquirida o SIDA. A diferencia de otros virus, el cuerpo humano no puede eliminar el VIH. Esto significa que una vez que una persona lo contrae, lo tendrá toda la vida.

En la actualidad no existe una cura segura y eficaz; sin embargo, los investigadores siguen trabajando arduamente para encontrar una y no pierden las esperanzas. Mientras tanto, con atención médica adecuada, el VIH se puede controlar. El tratamiento para el VIH generalmente se llama terapia antirretroviral o TARV. Esta terapia puede prolongar dramáticamente la vida de muchas personas que tienen el VIH y puede reducir la probabilidad de que infecten a otras personas. Antes de que se comenzara a usar la terapia antirretroviral a mediados de la década de los noventa, la infección por el VIH podía evolucionar a SIDA en tan solo unos años. En la actualidad, las personas con un diagnóstico de VIH que comienzan el tratamiento antes de que la enfermedad llegue a una etapa avanzada pueden tener una esperanza de vida casi normal.

El VIH afecta a células específicas del sistema inmunitario que se llaman células CD4 o células T. Con el tiempo, el VIH puede destruir tantas de estas células que el cuerpo ya no puede combatir las infecciones ni las enfermedades. Cuando esto sucede, la infección por el VIH causa el SIDA.

La única manera de saber si está infectado por el VIH es hacerse la prueba. No puede basarse solamente en los síntomas para saber si tiene el VIH. Muchas personas infectadas por el VIH no presentan ningún síntoma en 10 años o más. Algunas personas infectadas por el VIH informan tener síntomas similares a los de la influenza o gripe de 2 a 4 semanas después de la exposición (generalmente los describen como "la peor influenza que hayan tenido"). Los síntomas pueden incluir:

• Fiebre
• Aumento de tamaño de los ganglios linfáticos
• Dolor de garganta
• Sarpullido

Estos síntomas pueden durar unos días o varias semanas. Durante este tiempo, la infección por el VIH puede no detectarse en las pruebas del VIH, pero las personas que tienen el virus son muy contagiosas y pueden propagarlo a otras.

Sin embargo, no debe suponer que tiene el VIH si presenta alguno de estos síntomas. Cada uno de estos síntomas puede ser causado por otras enfermedades. Nuevamente, la única manera de determinar si está infectado es hacerse la prueba del VIH. Para obtener más información sobre dónde encontrar un sitio para hacerse la prueba del VIH:

• Visite el sitio web de Recursos nacionales de pruebas del VIH y de ETS e ingrese su código postal.
• Envíe un mensaje de texto con su código postal a "KNOWIT" (566948) y recibirá un mensaje con un sitio cercano donde hacerse la prueba.
• Llame al 800-CDC-INFO (800-232-4636) para averiguar dónde hay sitios para hacerse la prueba gratuita en su área.

Estos recursos son confidenciales. También puede pedirle a su proveedor de atención médica que le haga una prueba del VIH.

Hay dos tipos de kits de pruebas para hacerse en el hogar que se pueden comprar en la mayoría de las farmacias: en uno debe pincharse un dedo para obtener una muestra de sangre que se envía a un laboratorio. Debe llamar más adelante para saber su resultado. En el otro se debe tomar una muestra de secreciones de la boca y usar el kit para analizarla. Se pueden leer los resultados a los 20 minutos. Con los dos tipos de pruebas para el hogar se ofrecen consejería y remisiones confidenciales para el tratamiento.

Si el resultado de su prueba del VIH es positivo, debe ver a su médico lo más pronto posible para empezar el tratamiento.

SIDA es la abreviación de síndrome de inmunodeficiencia adquirida. SIDA es el estadio de la infección que ocurre cuando el sistema inmunitario está gravemente dañado y la persona se vuelve vulnerable a las infecciones y a los cánceres asociados a infecciones, que también se conocen como enfermedades oportunistas. Cuando el número de células CD4 cae por debajo de 200 células por milímetro cúbico de sangre (200 células/mm3), se considera que la infección ha evolucionado a SIDA. (El recuento normal de células CD4 es entre 500 y 1600 células/mm3). También es posible que se diagnostique SIDA si se presenta una o más enfermedades oportunistas, independientemente del recuento de CD4. Sin tratamiento, las personas que reciben un diagnóstico de SIDA generalmente sobreviven aproximadamente 3 años. Una vez que la persona contrae una enfermedad oportunista peligrosa, la esperanza de vida sin tratamiento se reduce a aproximadamente 1 año. Las personas con SIDA necesitan tratamiento médico para prevenir la muerte. 

Sin embargo, en la actualidad, el VIH de muchas personas no ha progresado a SIDA debido a los avances en el cuidado y los tratamientos médicos. Si usted tiene el VIH es importante que busque atención médica y comience terapia antirretroviral (TARV) de inmediato. La TARV se recomienda para todas las personas que tengan el VIH, independientemente de la cantidad de tiempo que hayan tenido el virus o de lo sanas que estén.

Los medicamentos que comúnmente se usan para tratar el VIH se llaman terapia antirretroviral (TARV). La TARV se recomienda para todas las personas que tengan el VIH, independientemente de la cantidad de tiempo que hayan tenido el virus o de lo sanas que estén. Si usted tiene el VIH es importante que busque cuidado médico y comience terapia antirretroviral (TARV) de inmediato.

En las personas que tienen el VIH, la terapia antirretroviral reduce la cantidad de virus que hay en la sangre y en el resto del cuerpo. La cantidad de virus se llama “carga viral”. Cuando se mide la cantidad de virus que hay en la sangre, se la mide en la parte de la sangre que se llama "plasma", y a esta cantidad de virus se la llama "carga viral plasmática".

La terapia antirretroviral es extremadamente eficaz y puede reducir el nivel del VIH en la sangre a un nivel tan bajo que las pruebas para el VIH actuales no lo pueden detectar. Esto se llama "carga viral indetectable". El objetivo de la terapia antirretroviral es reducir la carga viral, idealmente a un nivel indetectable. Si la carga viral de una persona disminuye después de comenzar la terapia antirretroviral, eso significa que el tratamiento está funcionando. La terapia antirretroviral, si se toma constante y correctamente, puede mantener sanas a las personas con el VIH durante muchos años y reducir las probabilidades de que transmitan el virus a sus parejas.

La terapia antirretroviral consiste en una combinación de medicamentos que se deben tomar exactamente como lo indique el proveedor de atención médica. La cantidad de pastillas y la frecuencia con que se deban tomar dependerá de los medicamentos que usted y su proveedor de atención médica elijan para el tratamiento.

No hay un tratamiento para el VIH que sea el "mejor". Usted y su proveedor de atención médica pueden decidir cambiar el plan de tratamiento para que se ajuste a sus necesidades médicas y a las circunstancias de su vida, que pueden cambiar con el tiempo.

Para la mayoría de las personas la respuesta es no. La mayor parte de las notificaciones de cura se relacionan con personas que tenían el VIH y necesitaban tratamiento para un cáncer que de otro modo habría sido mortal. Pero estos tratamientos conllevan un riesgo muy alto, incluso potencialmente mortal, y se utilizan solo cuando las personas infectadas por el VIH hubiesen muerto si no hubieran recibido el tratamiento. En cambio, el tratamiento antirretroviral puede prolongar significativamente la vida de muchas personas infectadas por el VIH y reducir las probabilidades de que contagien a otras. Es importante que las personas se hagan la prueba del VIH y sepan que están infectadas desde el principio para que la atención médica y el tratamiento tengan el mayor efecto.