La Gripe Aviar

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La gripe o influenza aviar (conocida también como gripe del pollo) es una enfermedad avícola causada por ciertos tipos de virus que normalmente infectan a las aves. Esta enfermedad es causada por varios virus de la gripe tipo A.

Las aves de corral pueden ser infectadas por uno de dos tipos de virus de la gripe aviar:

• Los virus altamente patógenos que se propagan rápidamente y pueden matar a casi todo un plantel de aves en un lapso de 48 horas.
• Los virus poco patógenos que causan solo síntomas leves en las aves (como plumas erizadas o disminución en la producción de huevos).

Estos virus de la gripe suelen no infectar a los seres humanos. Sin embargo, fuera de los Estados Unidos se han presentado casos en seres humanos. La enfermedad puede transmitirse a trabajadores avícolas o a otras personas en contacto con aves infectadas o superficies contaminadas. Los siguientes son ejemplos de trabajadores que pueden correr riesgo:

• Productores avícolas y sus empleados
• Personal técnico de plantas de procesamiento avícola
• Personal encargado del cuidado de galpones y de la cría de gallinas ponedoras y pollitos en establecimientos de producción de huevos
• Trabajadores encargados del control y la erradicación de brotes (incluidos empleados federales, contratistas y trabajadores privados)

Los primeros casos de infecciones en seres humanos del altamente patógeno virus H5N1 de la gripe aviar se presentaron en 1997 en Hong Kong. Lo más probable es que los virus se originaron en la población avícola doméstica de esa región. Los brotes actuales del virus H5N1empezaron en Asia en el 2003. Recientemente se reportaron casos en aves del virus H5N1 en Europa y Africa. No se han reportado casos de este virus altamente patógeno en aves o seres humanos en los Estados Unidos.

Hay tres razones por las cuales a los científicos les preocupa el alto nivel patógeno del virus H5N1:

1. Constituye una amenaza a la producción avícola en todo el mundo, especialmente la de pollos.
2. Se ha transmitido de aves a seres humanos y causado enfermedades graves y muertes.
3. Podría transformarse en un tipo altamente infeccioso para los seres humanos y transmitirse con facilidad de persona a persona.

El virus H5N1 se excreta en las heces fecales, la saliva y las secreciones nasales de las aves infectadas. Se cree que el virus entra al cuerpo de las personas a través de la boca, la nariz, los ojos y los pulmones. Los científicos creen que este virus se ha transmitido a los seres humanos por el contacto con alguno de los siguientes elementos:

• Aves infectadas enfermas o muertas
• Excrementos de aves infectadas
• Camas de galpones de aves contaminadas
• Superficies contaminadas, como los recipientes de recolección de huevos.

Aunque se desconoce el riesgo que representan para la salud humana los virus poco patógenos de la gripe aviar, toda persona que pueda estar expuesta por tiempo prolongada a cualquier virus de la gripe aviar en espacios cerrados debe tomar medidas adecuadas de protección.