Hoja informativa

¿Qué son los piojos de la cabeza?

El piojo humano de la cabeza, o Pediculus humanus capitis, es un insecto parasitario que se puede encontrar en la cabeza, las cejas o la pestañas de las personas. Los piojos de la cabeza se alimentan de la sangre humana varias veces al día y viven muy cerca del cuero cabelludo. No se conocen casos de transmisión de enfermedades por estos piojos.

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¿Quién tiene riesgo de contraer piojos de la cabeza?

Los piojos de la cabeza se encuentran en todo el mundo. En Estados Unidos, la infestación por piojos es más frecuente en niños que van a centros de cuidados prescolares, escuelas primarias y miembros del hogar de los niños infestados. Si bien no hay datos fiables sobre cuántas personas adquieren anualmente piojos de la cabeza en Estados Unidos, se calcula que cada año ocurren en este país de 6 a 12 millones de infestaciones en niños de 3 a 11 años de edad. La infestación por piojos de la cabeza es menos habitual en afroamericanos que en las personas de los otros grupos raciales, posiblemente porque las garras del piojo de la cabeza que se encuentra con más frecuencia en Estados Unidos están más adaptadas para adherirse a la forma y el ancho del tallo del cabello de las otras razas.

Los piojos de la cabeza se arrastran, no pueden saltar ni volar, y se propagan por el contacto directo con el cabello de una persona infestada. Cualquier persona que esté en contacto cercano de cabeza con cabeza con otra persona que ya tiene piojos corre el mayor riesgo. Es inusual la transmisión a través del contacto con prendas de vestir (como sombreros, bufandas, abrigos) u otros artículos de uso personal (como peines, capillos o toallas) que haya usado la persona infestada. La infestación por piojos en una persona no tiene nada que ver con la higiene personal ni con la limpieza en el hogar o en la escuela.

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¿Cómo son los piojos de la cabeza?

Hay tres formas de piojos de la cabeza: los huevos (también conocidos como liendres), las ninfas (larvas) y los piojos adultos.

Huevos/Liendres: Las hembras adultas de los piojos depositan los huevos o liendres en la base del tallo del cabello, muy cerca del cuero cabelludo. Las liendres tienen forma ovoide, son muy difíciles de ver porque son muy pequeñas (como del tamaño del nudo de una hebra) y se adhieren firmemente al tallo del cabello. Las liendres a menudo son de color amarillo o blanco, aunque las que están vivas algunas veces parecen tener el mismo color del cabello de la persona infestada. Las liendres suelen confundirse con caspa, descamaciones o gotas de spray para el cabello. Las liendres de los piojos de la cabeza por lo general tardan en madurar 8 a 9 días. Las que tienen probabilidades de eclosionar (romper su envoltura para dar nacimiento al piojo) por lo general se localizan a no más de ¼ de pulgada (o 1 centímetro) de la base del tallo del cabello.

Ninfa: La ninfa es un piojo joven que nace a partir de la eclosión de la liendre. Tienen el aspecto de un piojo adulto, pero son más pequeñas. Las ninfas tienen que alimentarse de la sangre para vivir. Las ninfas maduran y se convierten en piojos adultos aproximadamente 9 días después de que la liendre eclosiona.

Piojo adulto: El piojo adulto es del tamaño de una semilla de ajonjolí, tiene 6 patas y su color es entre grisáceo y blanco. Los piojos adultos pueden verse más oscuros en las personas con cabello oscuro que en las de cabello claro. Para sobrevivir, los piojos adultos necesitan alimentarse de sangre. Un piojo adulto puede vivir unos 30 días en la cabeza de la persona, pero morirá en uno o dos días si se desprende de esta. El piojo hembra es por lo general más grande que el macho y puede poner seis huevos por día.

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¿Cómo contrajo mi hijo piojos de la cabeza?

La manera más común de contraer piojos de la cabeza es a través del contacto, cabeza con cabeza, con una persona que ya está infestada. El contacto de cabezas es común cuando los niños juegan en la escuela, en el hogar y en otras situaciones (actividades deportivas, parques infantiles, campamentos y "fiestas de pijamas", cuando los niños se quedan a dormir en casa de un amigo).

Los piojos de la cabeza pueden pasarse por compartir prendas de vestir o pertenencias de uso personal en las han caído estos insectos, pero esta transmisión no es común. Algunos ejemplos:

• Compartir prendas de vestir (sombreros, bufandas, abrigos, uniformes deportivos) o artículos que la persona infestada ha utilizado o usado recientemente (cintas del cabello, broches, peines, cepillos, toallas, animales de peluche).
• Recostarse en una cama, sillón, almohada o alfombra que ha estado recientemente en contacto con una persona infestada. El riesgo de infestación por un piojo o una liendre que ha caído en la alfombra o un mueble es mínimo.

Los perros, los gatos y otras mascotas no tienen nada que ver con la propagación de los piojos humanos.

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¿Cómo se diagnostica la infestación por piojos en la cabeza?

La infestación por piojos de la cabeza se diagnostica mejor si en el cuero cabelludo o el cabello de la persona se encuentran ninfas vivas o piojos adultos. Es muy difícil encontrar piojos adultos y ninfas porque son muy pequeños, se movilizan con rapidez y evitan la luz. Para encontrar piojos vivos resulta útil usar un lente de aumento y un peine de dientes finos. Si no ve piojos moviéndose pero encuentra liendres adheridas firmemente en 1/4 de pulgada de la base del tallo del cabello, esto puede indicar, más no confirmar, que hay infestación. Las liendres que están adheridas a más de 1/4 de pulgada de la base del tallo del cabello casi siempre están muertas o ya eclosionaron. Las liendres a menudo se confunden con otras partículas en el cabello, como caspa, gotas secas de spray o polvo. Si no se observan ninfas o adultos, y las únicas liendres que se encuentran están a más de 1/4 de pulgada del cuero cabelludo, es probable que la infestación sea vieja y ya no esté activa, por lo que no es necesario un tratamiento.

Si no está seguro de que una persona tiene una infestación por piojos de la cabeza, el diagnóstico lo puede hacer un proveedor de cuidados médicos, el departamento de salud local u otra persona que sepa identificar piojos vivos.

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¿Cómo se diagnostica la infestación por piojos en la cabeza?

Consulte nuestra página sobre Tratamiento.

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Esta hoja informativa se propone solamente suministrar información y no debe ser utilizada para el autodiagnóstico ni en lugar de la consulta médica. Si tiene alguna pregunta acerca de la enfermedad que se describe arriba o cree que puede tener una infección parasitaria, consulte a un proveedor de atención médica.