Los niños y el ambiente

El rápido desarrollo de los niños durante el periodo fetal y la infancia temprana los hace más vulnerables a la exposición ambiental. Comuníquese con la unidad especial de salud medioambiental pediátrica (PEHSU, por sus siglas en inglés) más cercana para saber cómo proteger a su hijo de la exposición a los peligros para la salud en el ambiente.

¿Qué tienen en común estas situaciones?

• Usted está renovando una casa vieja. Mientras lija los marcos de las ventanas, algunas partículas de pintura caen al suelo. Su hijo pequeño se las lleva a la boca.
• Usted vive cerca de un antiguo sitio industrial. A su hija le encanta jugar en la tierra y usted la ha pillado comiendo pasteles de barro.
• A usted le gusta trabajar en el jardín y usa pesticidas para protegerlo. Pero está embarazada y se pregunta si la exposición al pesticida podría causarle daño a su bebé por nacer.

Si supuso que en cada situación los niños estaban expuestos a sustancias nocivas en el ambiente, ¡está en lo cierto!

Mayor riesgo de exposición

Los niños son especialmente vulnerables a los contaminantes del ambiente debido a su rápido desarrollo durante su etapa fetal y la infancia temprana.

Las conductas de los niños típicas de su edad también los exponen a estos peligros. Ellos gatean y juegan en el piso o en el jardín, en donde pueden entrar en contacto con sustancias nocivas; y todo se lo llevan a la boca.

Tan solo su tamaño físico los pone en mayor riesgo de exposición. Desde que nacen, respiran más aire, beben más agua y comen más alimentos por libra de peso corporal que los adultos. La tasa de respiración de un bebé es más del doble que la de los adultos.

Los niños continúan siendo vulnerables a medida que pasan por los cambios típicos del desarrollo cuando llegan a la pubertad.

En el 2008, la exposición ambiental de los niños tuvo en los Estados Unidos un costo económico estimado de 76 600 millones de dólares.¹ Pero, ¿le ha hablado el pediatra de su hijo alguna vez acerca de estas exposiciones? ¿Su obstetra ha creado un registro con sus antecedentes de exposición ambiental?

A los médicos les incomoda hablar de salud ambiental

Crear un registro de antecedentes de exposición ambiental es esencial para que los proveedores de atención médica entiendan los riesgos de exposición de los pacientes y los ayuden a disminuirlos, pero a la mayoría de los médicos y otros proveedores de atención médica no se les enseña la importancia de estos registros cuando están estudiando medicina. Por ejemplo, las respuestas a una encuesta de miembros del Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos en el 2014 indicaron lo siguiente:²

• Solo 1 de cada 15 médicos había recibido capacitación en exposiciones ambientales.
• La mitad de los encuestados raramente hacían un registro de antecedentes de exposición ambiental.
• Menos del 20 % daba consejo a los pacientes acerca de las exposiciones ambientales que son comunes en las mujeres embarazadas en los Estados Unidos.

Sin embargo, el 78 % de los encuestados estuvo de acuerdo en que dar consejo a los pacientes acerca de los peligros ambientales para la salud podría prevenir las exposiciones.

Los médicos que no daban consejo a sus pacientes reportaron que no sabían lo suficiente acerca de las exposiciones ambientales y no tenían certeza sobre la evidencia. También les preocupaba que los pacientes no pudieran reducir la exposición o que darles consejo los alarmara.

En el 2015 se envió otra encuesta a los pediatras especialistas en hematología y cáncer. La mayoría señaló que las familias de los niños con cáncer preguntaban acerca de la relación entre el ambiente y las enfermedades de sus hijos, pero los médicos no se sentían cómodos tratando ese tema. Más del 77 % sospechaba que los casos de sus pacientes tenían un origen ambiental, pero sus métodos para crear registros de antecedentes de exposición ambiental variaban ampliamente.³

Los resultados de estas dos encuestas indican la necesidad de aumentar la educación de los médicos sobre la relación entre las exposiciones ambientales y sus efectos en la salud, tanto cuando están en la facultad de medicina, como durante su residencia y después de comenzar a ejercer la profesión.

El trabajo de las PEHSU

La buena noticia es que los expertos en salud ambiental en las unidades especiales de salud pediátrica ambiental (PEHSU) en toda Norteamérica pueden satisfacer estas necesidades. Las PEHSU se han comprometido a proteger a los niños contra la exposición a las sustancias nocivas desde las primeras etapas de su desarrollo antes del nacimiento hasta toda la infancia.

Las PEHSU han abordado la salud ambiental de los niños por más de 15 años. Los hallazgos de investigaciones emergentes indican que la exposición ambiental en la niñez, que comienza con las exposiciones de los padres antes de la concepción y las de las madres durante el embarazo, puede afectar la salud de por vida. Por lo tanto, en los últimos años las PEHSU han ampliado su alcance para llegar a los médicos de salud reproductiva al igual que a los pediatras.

Los profesionales de las PEHSU proporcionan asesoría médica para los médicos, enfermeros, los padres y los proveedores de cuidado de niños en las escuelas, y establecimientos de cuidado de niños. También ofrecen educación en salud ambiental para los médicos, enfermeros y enfermeros especializados, auxiliares médicos y otros en el campo de medicina reproductiva y pediátrica, así como en programas médicos y de enfermería.

Las PEHSU luchan contra la exposición a mercurio y pesticidas

• La PEHSU de Nueva Inglaterra recibió una llamada de un proveedor de atención médica primaria acerca de una mujer embarazada y su hijo de 15 meses, quienes habían estado expuestos al mercurio de un calentador de mercurio. El personal investigó los niveles de exposición y proporcionó monitoreo médico y recomendaciones de seguimiento a los pacientes y sus médicos.
• Luego de dormir en un condominio vacacional en donde se habían usado pesticidas de manera incorrecta, una familia sufrió intoxicación por bromuro de metilo. El PEHSU de la Región 2 ayudó a la familia, y para prevenir  intoxicaciones futuras, su personal creó hojas informativas para el sector de la industria hotelera acerca de cómo usar pesticidas de manera segura. También redactaron una propuesta de capacitación en control de plagas integrado y pesticidas, para la industria hotelera, los proveedores de atención médica y los dueños de condominios.
• Centrados en proporcionar atención médica para los pacientes subatendidos con probabilidades de estar expuestos a sustancias peligrosas, la PEHSU del sudeste llevó a un grupo de estudiantes de enfermería y enfermeros especializados para atender a trabajadores inmigrantes y sus hijos en el condado Colquitt en Georgia. Debido a que en el año anterior se habían detectado quemaduras por pesticidas, el personal distribuyó botas para proteger a los trabajadores de la exposición en los campos. También se educó a los trabajadores acerca de la exposición a los pesticidas y las prácticas seguras al regresar a casa del trabajo, y se dio atención a 628 niños de trabajadores migrantes.

Infórmese más

Muchas exposiciones ambientales en los niños y las mujeres embarazadas se pueden prevenir y usted puede aprender cómo. Comuníquese con la PEHSU más cercana o visite sus sitios web regionales o nacionales.

Los CDC y la ATSDR también proporcionan información sobre la prevención de la exposición ambiental. En el sitio web de los CDC y en el de la ATSDR también puede buscar información sobre temas específicos, como la exposición al plomo en la niñez. Otros recursos:

• Capacitación para profesionales de la salud: Módulo de capacitación en salud ambiental pediátrica y Principios de salud ambiental pediátrica.
• Prevención de las intoxicaciones.
• Un sitio web de salud ambiental diseñado para los niños: página del NCEH sobre niños.

Referencias

1. Trasande L, Liu Y. Reducing The Staggering Costs Of Environmental Disease In Children, Estimated At $76.6 Billion In 2008. Health Affairs, 30, no.5 (2011):863-870
2. Stotland NE, Sutton P, Trowbridge J, Atchley DS, Conry J, et al. (2014) Counseling Patients on Preventing Prenatal Environmental Exposures - A Mixed Methods Study of Obstetricians. PLoS ONE 9(6): e98771. doi:10.1371/journal.pone.0098771
3. Zachek CM, Miller MD, Hsu C, Schiffman JD, Sallan S, et. al. Children's Cancer and Environmental Exposures: Professional Attitudes and Practices. J Pediatr Hematol Oncol 2015;37:491–497.