Se sabe que los efectos tóxicos del arsénico dependen de la naturaleza y de la extensión de la exposición (dosis), y particularmente de

• La concentración de arsénico en el momento de la exposición,
• La frecuencia de la exposición,
• La duración de la exposición, y
• El tipo de arsénico presente durante la exposición.

Las normas del gobierno estadounidense para el arsénico incluyen

• Una norma para niveles de arsénico en el aire, aplicable al lugar de trabajo,
• Una norma para el arsénico en el agua potable, y
• Una norma para los animales que se utilizan como comida.

La Agencia de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) de EE. UU. tiene la responsabilidad de determinar cuáles son los límites permisibles para la exposición ocupacional al arsénico.

• El límite de exposición permisible (PEL) de arsénico se sitúa por debajo de los 10 microgramos de arsénico inorgánico por metro cúbico de aire. Este nivel debe registrarse como el promedio en un periodo de 8 horas en una semana laboral de 40 horas (OSHA 2001, NIOSH 2005).

La Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH) estableció un valor umbral límite de 10 microgramos por metro cúbico/arsénico y compuestos inorgánicos como el arsénico (ACGIH 2005) (Ver la Tabla 4). Por otra parte, el límite recomendado de exposición (REL) establecido por el Instituto Nacional para la Seguridad y la Salud Ocupacional (NIOSH) es de 2 microgramos por metro cúbico de aire por un periodo de no más de 15 minutos. Este valor se estableció tomando en cuenta que el arsénico está clasificado como un carcinógeno potencial para el ser humano.

En caso de requerir más información sobre los normas de la OSHA, puede visitar el sitio

https://www.osha.gov/SLTC/arsenic/index.html

Si requiere más información sobre guías de protección, contacte al Instituto Nacional para la Seguridad y la Salud Ocupacional en el teléfono

1-800-CDC-INFO (1-800-232-4636) o visite el sitio web

http://www.cdc.gov/niosh/npg/

Aire

La EPA, bajo la autorización de la Ley del Aire Limpio, clasifica al arsénico como un contaminante aéreo peligroso, y lo define como una sustancia que puede provocar una mortalidad creciente o enfermedades serias en seres humanos que hayan estado expuestos a niveles significativos de este contaminante (EPA 2007).

• En el año 1986, la EPA promulgó los Normas Nacionales para la Emisión de Contaminantes Peligrosos en el Aire. Estos normas aplican en 3 categorías de fuentes estacionarias, las cuales se sabe emiten arsénico inorgánico:
  • 1. fábricas de arsénico,
  • 2. fundidoras primarias de cobre, y
  • 3. Las fábricas donde se manufactura vidrio (EPA 2007)
• No existe un estándar de aire ambiental (p. ej., no existe un límite general de contaminación aérea) para el arsénico (EPA 2007).

Agua de bebida

La EPA estableció el nivel permisible de arsénico en el agua de bebida a 10 ppb (nivel máximo contaminante) (EPA 2006).

La Organización Mundial de la Salud recomienda como criterio provisional para el agua de bebida 10 ppb.

Alimentos

El arsénico se utiliza en algunos medicamentos veterinarios, que pueden usarse en el tratamiento de animales que luego se utilizan en productos alimenticios comerciales.

La Administración de Drogas y Alimentos (FDA) ha establecido los niveles de tolerancia de arsénico presente en los subproductos de animales que fueron tratados con medicamentos veterinarios. Estos niveles oscilan entre las 0.5 ppm en huevos y en los tejidos comestibles crudos de pollos y pavos y las 2 ppm en ciertos subproductos crudos de cerdos.

Los mariscos (especialmente los moluscos y los crustáceos) tienden a concentrar el arsénico disuelto en el agua de mar. Sin embargo, éste está presente en la forma orgánica, la cual no produce efectos adversos en los consumidores humanos. Además, el arsénico orgánico se excreta rápidamente del cuerpo.

Pesticidas

La Oficina de Programas de Pesticidas (OPP) de la EPA ha restringido el uso del arsénico inorgánico en la madera tratada bajo presión. También ha cancelado el uso de arsénico inorgánico en conservadores para productos no madereros. Para obtener más información sobre las regulaciones de la EPA concernientes al arsénico, por favor visite el sitio web

http://espanol.epa.gov/

Tabla 4. Normas y regulaciones para el arsénico inorgánico

Verificación de progreso

7. De acuerdo a las normas estadounidenses relativas a los niveles de arsénico, ¿cuál de las siguientes aseveraciones es falsa? 
A. Existe un estándar para los niveles permisibles de arsénico en el aire en los lugares de trabajo
B. Existe un estándar para los niveles permisibles de arsénico en el agua de bebida
C. Existe un estándar para los niveles permisibles de arsénico en el aire del ambiente
D. Existen niveles permisibles de arsénico orgánico en los alimentos, establecidos por la FDA